音节是语音中最小的结构单位，也是人们可以自然地察觉到的最小的语音单位。普通话的音节一般由声母、韵母、声调三部分构成。一般说来，一个汉字的读音就是一个音节。它是由1至4个音素组成的。声母是音节的起始部分。普通话有22个声母，其中21个由辅音充当，此外还包括一个零声母（零声母也是一种声母）。声母后面的部分，普通话有39个韵母，其中23个由元音充当，16个由元音附带鼻辅音韵尾构成。因此，普通话的韵母是由元音或以元音为主要成分构成的。